类风湿属于自身免疫疾病，患者的免疫系统攻击自身的组织，引起不同关节的炎症，导致关节疼痛、僵硬、肿胀和潜在的关节损害。如果不控制，炎症对关节的损害会不断发展，最终出现关节残疾，导致劳动能力丧失，生活严重受限。有数据显示，在类风湿自然的病程中，类风湿2~3年关节的破坏达到70%，关节5~10年致残率为60%，病程30年的关节致残率为90%。
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起病三个月为最佳治疗期
多数类风湿的关节侵蚀发生在发病1~2年内。如不在早期进行恰当的治疗，会导致关节畸形、功能受损和出现不可逆的损害。类风湿的软骨或骨质破坏最早可以在发病的3个月内就出现，因此，类风湿治疗的最佳时间是起病3个月内。
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拖延不治可致畸致残
类风湿的病理变化主要有关节滑膜的炎症和增生等。增生的炎性组织侵入关节骨质边缘，一方面可以阻断软骨和关节液的接触，影响其营养的吸收和代谢废物的排泄。另一方面，其产生某些水解酶，可对关节软骨、软骨下骨、韧带和肌腱中的胶原基质造成破坏，使关节面受损，关节周围肌肉出现萎缩，久而久之就会导致患者出现关节畸形和残疾。
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常见类风湿致畸类型
槌状指畸形：指伸屈肌腱撕裂、延长，而形成远端指间关节的屈曲畸形；
拇外翻畸形：特征为拇趾关节半脱位及拇趾关节外翻，可引起严重的疼痛及活动困难；
“纽扣花”畸形：近端指间关节屈曲，远端指关节过伸，形成手指关节弯曲畸形；
“天鹅颈”畸形：掌指关节屈曲，近端指间关节过伸，远端指间关节屈曲，伴有关节僵硬，从侧面看来很像天鹅的颈部；
尺侧偏斜畸形：软组织松弛无力、除拇指外其余四指的远端均以掌指关节为轴心，向小指一侧偏斜，使手部呈“之”字形。
类风湿引起的关节畸形多是在疾病中晚期出现，可多个关节同时出现畸形症状。随着病情的恶化，患者关节畸形的程度也会加重。因此，在出现关节僵硬肿大等前期异常症状时，患者就要尽快接受治疗。